Chapitre 19

C’était un spectacle auquel Arthur n’avait jamais totalement réussi à s’accoutumer, et dont il ne se lassait pas. Ford et lui avaient rapidement rebroussé chemin en longeant la petite rivière qui coulait au fond de la vallée, et quand enfin ils débouchèrent à l’orée des plaines, ils se juchèrent dans les branches d’un grand arbre pour avoir une meilleure vue de l’un des spectacles les plus étranges et les plus merveilleux que la Galaxie ait à offrir.

Le vaste troupeau vrombissant de milliers et de milliers de Bêtes Parfaitement Normales se déployait sur toute sa largeur à travers la plaine d’Anhondo. Dans la pâle lumière du petit matin, tandis que ces grands animaux chargeaient au milieu du fin brouillard de transpiration issu de leur corps mêlé à la poussière boueuse soulevée par le martèlement de leurs lourds sabots, leur aspect avait déjà quelque chose d’irréel et de fantomatique, mais le plus époustouflant dans cette vision, c’était l’endroit d’où ils surgissaient et celui où ils se rendaient, et qui étaient, tout simplement, nulle part.

Les bêtes formaient une phalange compacte d’environ cent mètres de large sur près de huit cents de profondeur. La phalange ne progressait absolument pas, en dehors d’une légère dérive sur le côté et vers l’arrière au cours des huit ou neuf jours que durait normalement son apparition. Mais si l’ensemble de la phalange demeurait plus ou moins constant, les grandes bêtes qui la composaient chargeaient continuellement à la vitesse approximative de quarante-cinq kilomètres-heure, surgissant soudain du néant à un bout de la plaine pour y retourner tout aussi brusquement à son autre extrémité.

Nul ne savait d’où elles venaient, nul ne savait où elles allaient. Elles avaient une telle importance dans la vie des Lamuellains que c’était presque comme si personne n’avait envie de savoir. Le Vieux Sakproubel avait un jour remarqué que parfois, lorsqu’on obtient une réponse à une question, il arrive que la question soit supprimée. Certains villageois avaient convenu en privé que c’était la seule chose sensée qu’ils aient jamais entendu prononcer par Sakproubel et, après une brève discussion, ils avaient décidé de ne pas courir de risque.

Le martèlement des sabots était si intense qu’il était difficile d’entendre quoi que ce soit d’autre.

— Tu disais ? cria Arthur.

— Je disais, cria Ford, que ça m’a tout l’air d’être l’indice d’une dérive dimensionnelle.

— Ce qui veut dire ? cria Arthur.

— Eh bien, un certain nombre de personnes commencent à redouter que l’espace/temps présente des signes de rupture, avec tout ce qu’il est en train de subir. Il existe déjà un bon nombre de planètes où l’on peut constater à quel point les masses continentales se sont rompues rien qu’au vu des itinéraires étrangement longs et sinueux qu’empruntent les animaux migrateurs. Ce pourrait être un phénomène analogue. Nous vivons une époque particulièrement tordue. Mais enfin, faute d’un spatioport décent…

Arthur le dévisagea, comme figé.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Qu’est-ce que tu veux dire, qu’est-ce que je veux dire ? cria Ford. Tu sais parfaitement bien ce que je veux dire. Il va bien falloir partir d’ici et je ne vois pas d’autre moyen…

— … qu’à dos de Bête Parfaitement Normale ? termina Arthur.

— Ouais. Voir un peu où elle va.

— Mais on va se faire tuer ! Non, dit soudain Arthur. On va pas se faire tuer. Pas moi, en tout cas. Ford, as-tu déjà entendu parler d’une planète appelée Stavromula Bêta ?

Ford fronça les sourcils.

— J’pense pas, non. » Il sortit son vieil exemplaire fatigué du Guide du routard galactique et y accéda. « T’as une vague idée de l’orthographe ?

— Aucune. J’ai juste entendu citer ce nom, et c’était par quelqu’un qui avait la bouche pleine de dents contre les autres. Souviens-toi, je t’en avais parlé, un certain Agrajag.

Ford réfléchit quelques instants.

— Tu veux dire ce type qui était persuadé que tu n’arrêtais pas de provoquer sa mort.

— Tout juste. Un des endroits où il prétendait que j’avais provoqué sa mort s’appelait Stavromula Bêta. Quelqu’un essaye apparemment de me tirer dessus. Je me baisse et Agrajag, ou en tout cas, l’un de ses nombreux avatars, est touché à ma place. Il semble que cet évènement se soit bel et bien produit quelque part dans le temps, et donc, j’en déduis que je ne peux pas me faire tuer, aussi longtemps que je ne me serai pas baissé à la surface de Stavromula Bêta. Le seul problème est que personne n’en a jamais entendu parler.

— Hmmm.

Ford essaya d’autres méthodes de recherche sur son Guide, mais il fit chou blanc.

— Rien », conclut-il. Puis : « Je me demandais juste… non, je n’en ai jamais entendu parler, dit-il enfin.

Il lui semblait pourtant que ce nom faisait résonner comme un faible carillon au tréfonds de ses souvenirs.

— Bon, d’accord, dit Arthur. J’ai vu de quelle manière les chasseurs lamuellains piègent les Bêtes Parfaitement Normales. S’ils se contentent de les transpercer à la lance, elles se font piétiner par le reste du troupeau, ils sont donc obligés de les attirer une par une à l’extérieur avant de les abattre. Cela ressemble beaucoup à un travail de matador, tu sais, avec la cape brillamment colorée. Tu amènes l’une des Bêtes à te charger, puis tu fais un pas de côté avec un élégant mouvement de cape. Tu n’aurais pas sur toi une cape brillamment colorée, par hasard ?

— Ceci pourrait convenir ? dit Ford en lui tendant sa serviette.